15 miljard dollar is er recent neergeteld door twee private equities voor CyrusOne. Dit jaar zagen we al overnames van QTS door Blackstone, de op een na grootste private equity ter wereld. Datacenters zijn populair onder grote investeerders. En niet alleen tijdens het afgelopen recordjaar, want voor wie geld heeft is een datacenter een veilige investering. Consolidatie van de datacentermarkt is een trend die al vijf jaar aanhoudt.
In Nederland was er een piek van 2016 tot 2018, toen verschillende lokale partijen werden overgenomen door bedrijven van buiten. Sinds die tijd, toen EvoSwitch en Telecity nog het gesprek van de dag waren, zijn de belangen alleen maar groter geworden. Sinds 2017 is eigenlijk ieder jaar weer een recordjaar geweest voor de overnamemarkt. Maar de datacenterpartijen die drie jaar geleden nog de iets minder grote vissen opslokten, zijn nu zelf prooi van enorme fondsen met duizelingwekkende bedragen in hun oorlogskas. Dit jaar alleen is mede daardoor meer dan 30 miljard dollar uitgegeven aan datacenters. En bijna al het geld is opgehoest door private equity.
Constante omzetstroom
Dat dit soort fondsen zich zouden mengen, werd al langer door marktkenners voorspeld. “Je hebt het hier over waardevolle middelen die een vrij constante omzetstroom genereren”, zegt John Dinsdale, hoofdanalist van Synergy Research Group. “De meeste huurders die datacenterruimte leasen zitten vast aan meerjarige contracten, dus het verloop ligt heel laag. Daarnaast zijn datacenters uit te breiden als de omzet uit de huur omhoog moet.”
Dat wil niet zeggen dat datacenterbedrijven het extreem makkelijk hebben. CyrusOne, wereldwijd goed voor vijftig datacenters, voerde begin 2020 nog een ontslagronde uit waarbij 12 procent van het personeel werd bedankt. Sindsdien heeft het bedrijf al twee CEO’s versleten. Maar er is nog een belangrijke reden dat de waarde van datacenters zo in de lift zit: cloud computing. De waarde van cloud computing zat al in de lift, maar is door de pandemie alleen maar versterkt. Dat zorgt voor een niet-aflatende behoefte aan capaciteit. De laatste tijd lijken de fondsen zich daarom vooral te richten op hyperscalers, oftewel de datacenters die hele faciliteiten verleasen aan één grote partij.
“Hyperscaledienstverleners zijn een belangrijke klant voor de datacenterbedrijven”, zegt Dinsdale, “en het is ook het snelst groeiende klantsegment.” Maar, zo voegt hij eraan toe: niet alleen is hyperscale als markt nog steeds kleiner dan de overige vormen van dienstverlening bij elkaar, ook wordt op dat gebied groei geboekt. “Het gros van de groei komt nog steeds van niet-hyperscale serviceproviders en gewone bedrijven. Dat deel groeit nog steeds, alleen niet zo hard als het hyperscale-segment.”
Digitale transformatie en de thuiswerk-revolutie hebben ervoor gezorgd dat clouddiensten niet aan te slepen zijn
Grote investeringen
Private equity’s hebben van oudsher een slechte reputatie. Het beeld bestaat -terecht- dat ze bedrijven opkopen en deze voor de korte termijn helemaal leegzuigen. Dat is zeker waar als het gaat om markten die op hun retour zijn. Voor datacenters geldt dat echter niet. Equinix kan rekenen op een miljardeninvestering van GIC, een Singaporees fonds, waarmee ze hun hyperscaleactiviteiten gaan uitbreiden. Blackstone ziet eveneens toe op een uitbreiding van QTS. “Wie investeert in een datacenter maakt uiteindelijk weinig uit”, commentarieert Dinsdale. “Het kan natuurlijk altijd zijn dat datacenterproviders naar de lange termijn kijken terwijl de investeerder constant klaar is om weer te verkopen. Maar ik zou hier niet willen generaliseren.”
Groei houdt aan
Linksom of rechtsom, de investeringen komen datacenterbedrijven goed uit. De behoefte aan capaciteit groeit met de dag. Digitale transformatie en de thuiswerkrevolutie hebben ervoor gezorgd dat clouddiensten niet aan te slepen zijn. En dat is iets waarvan analisten vermoeden dat nog enkele jaren gaat aanhouden. Datacenters bieden daarvoor het fundament, maar daar hebben ze wel keiharde knaken nodig. “Ze willen hun datacenters uitbreiden in zowel capaciteit als voetafdruk”, zegt Dinsdale. “Dit is echter een dure grap. Er kunnen allerlei strategische redenen zijn voor datacenters om naar nieuwe markten te gaan. Klanten kunnen zelf ook aangeven meer capaciteit af te nemen. In sommige gevallen kan een datacenter dat misschien wel zelf bekostigen, maar willen ze jaarrekening niet vertroebelen met extra leningen of CAPEX-uitgaven. En dan ga je zoeken naar investeringen van buiten.”
En, gaat de storm nu liggen? Dat is erg onwaarschijnlijk. Ook al zouden de Amerikaanse fondsen hun honger gestild hebben – en daar lijkt het niet op – dan nog zijn er enorme fondsen uit voornamelijk Azië die wel trek hebben in veilige investeringen. Eerder werd al de investering in Equinix genoemd, maar zie ook bijvoorbeeld Jiangsu Shagang Group, een Chinese partij die een paar jaar lang aan Global Switch knabbelde, voordat het bedrijf in zijn geheel werd gekocht in 2019. Dinsdale is in iedere geval duidelijk over zijn verwachtingen voor 2022. “Meer van hetzelfde. Daar twijfel ik niet over.”
[Dit artikel is eerder gepubliceerd in ChannelConnect 6 – 2021]